題：「心晴れやかお守り」・還暦オヤジの夏 7．

７．岡山へ

後のことはIと病棟スタッフにお願いし、午後2時過ぎに病院を出た。多少後ろ髪を引かれる思いはあったものの、気持ちを切り替えて次へ進むことにする。

午後4時過ぎの新幹線に乗り、一路岡山へ。車内は乗客でほぼ満席だったが、幸運にも座席を確保できた。無事に定刻通り発車した新幹線のシートに、深く身をゆだねる。

「マサキちゃん、60歳は意外と乗り越え難いよ」 そう言っていたのは、一回り歳上の従兄だった。彼は60歳手前で大動脈解離に見舞われ、続いて脳動脈瘤が見つかり、術後合併症の髄膜炎も重なって、健康を取り戻すまでに1年近くを要した。

幸い自分の場合は大きな病気こそないものの、還暦を迎えた頃から公私ともに大小のトラブルに見舞われ、少々疲労が溜まってきている。まとまった休みが必要だと……いや、切実にそれを望んでいた。

私を乗せた新幹線は定刻通りの午後5時頃、岡山駅に到着した。駅前には妻と次男が車で出迎えに来てくれていた。私が助手席に乗り込むや否や、次男が堰を切ったように語りかけてきた。

「あのさ、今日さっそく半休をもらって現場検証に行ってきたんだ。車の傷も写メしておいたよ。警察から『示談にしたらいい』って言われて相手の電話番号をもらったから、すぐに電話したんだ。そしたら相手も『買ったばかりの車だったから頭に血が上って警察に届けちゃって……ごめんね』って言ってくれてさ。素直に謝って、修理代の請求書を送ってもらうように伝えたよ。ディーラーに見てもらう手配も頼んだ。上司にも報告したら『災難だったね。よくあることだよ』って笑って理解してくれたし、もう解決に向かっているから安心して！」

ふむ、了解。ご苦労さん。

大きくため息をつき、助手席と後部座席で交わされる妻と次男の雑談に適当に相槌を打ちながら、妻の実家へと向かった。

岡山市街地を抜けると、周囲には青々とした水田が広がる。田んぼには夏の午後の強い陽射しを浴びて、稲が風に揺れていた。若い頃から眺めてきたこの景色は、どこか優しく心地よい。それでも、その水田地帯を侵食するように住宅地や郊外型の店舗が立ち並び、景色を少しずつ変えていた。もう30年近く経つんだな、としみじみと思う。

妻の実家に到着すると、義父と義弟が出迎えてくれた。義弟とは数年ぶりの再会だ。 「マサキちゃん、スゲ〜歳とったな（笑）。そんなに痩せちゃって、姉貴に苦労させられてるんじゃないの？」と笑っている。 「いやいや、そっちこそ歳取ったじゃん（笑）」

義弟は相変わらずテンションが高く、「不景気だ」と愚痴りつつも近況を陽気に語ってくれた。若い頃はやんちゃだったらしいが、その面影を残しつつも、一家の大黒柱として実家の慶弔事にもしっかり気を配り、頼もしく人生を歩んでいるようだ。

すでに義母の誕生日会の準備は整っており、席に促されると義弟の音頭で賑やかに乾杯となった。宴を取り仕切る義弟は、私に何度もビールを注いでくれる。

真向かいに座った義父が笑顔で、「ばあさんは相変わらず厳しくてなぁ。マサキちゃん、なんとかならんかね」「歳を取って益々性格がキツくなったよ」と最近の苦労話をこぼす。 「なんとかならんよ」と思いながらも口には出せず、苦笑いしながら聞き流すしかなかった。

結婚したばかりの頃、お盆や年末年始には妻方の親族が集まって賑やかな宴会が開かれたものだ。当時、一回り年上の男性が二人いて、顔を合わせれば「マサキちゃん」と輪に入れてくれ、一緒にお酒を酌み交わした。30年という歳月が流れ、残念ながらそのお二人も今はもういない。

ふいに義弟が言った。 「マサキちゃん、これからは定期的に集まろうよ。俺たちもいい歳になったんだからさ、会う習慣作ろうよ」

確かにその通りだ。いい歳になった。あのお二人（男衆）がかつて私たちを温かく迎えてくれたように、今度は義弟と私が若い世代を見守っていく番なのだろう。そういう年齢になったのだ。

「うん、いいね。そうしようや」

その後も義弟のハイテンションな仕切りのもと、義母の誕生日会は終始和やかに終了した。義弟家族が帰り、静けさが戻ったところで、「オレ、明日朝吉備津神社に行ってくるよ」と妻に告げた。

普段なら理由を根掘り葉掘り聞き出してくる妻だが、今回は「うん、わかった。行っておいで」と笑顔で送り出してくれた。

よし、行ってくるぞ！オレ。